Les misères de Londres, 4. Les tribulations de Shoking

Le lendemain du jour où miss Ellen s'en allait chez le révérend Peters Town; tandis que l'homme gris s'esquivait, au beau milieu de White Hall, et à deux pas de Scotland Yard, le quartier général de la police, une scène toute différente se passait sur la Tamise.

Un homme descendait au long de la gare de Charing cross, dans ce chemin creux formé avec des planches et qui conduit à l'un des embarcadères des bateaux à vapeur, vers neuf heures du soir.

Cet homme n'était autre que Shoking; mais Shoking fort bien vêtu et que tout le monde eût pris sinon pour un lord, au moins pour un gentleman.

Les bateaux à vapeur marchent assez avant dans la soirée, jusqu'à dix ou onze heures; il n'y a que ceux qui descendent jusqu'à Greenwich qui cessent leur service dès sept heures en été et dès cinq heures en hiver.

Cependant, comme la nuit était froide, les voyageurs étaient peu nombreux sur le ponton d'embarquement.

Deux femmes et un homme s'y trouvaient seuls lorsque Shoking arriva.

On entendait siffler le penny-boat qui était encore de l'autre côte de Westminster, et dont on apercevait le panache noir à travers le brouillard.

Shoking était chaudement enveloppé dans un waterproof tout neuf.

Néanmoins, il soufflait dans ses doigts et poussait de temps en temps des brrr! pleins d'énergie.

Une des deux femmes qui se trouvaient sur le ponton, et qui paraissait assez misérable, disait en même temps à sa compagne:

--Pourvu qu'il y ait de la place tout auprès de la chaudière et que nous puissions nous chauffer un peu!

Shoking n'avait jamais trop aimé la solitude, il était même bavard à ses heures.

Il entendit donc le voeu émis par la femme et, s'approchant d'elle:

--Vous pouvez vous rassurer, ma chère, dit-il, il n'y a jamais grand monde à bord, à cette heure et par ce temps-ci.

--C'est que j'ai bien froid, dit-elle.

Shoking regarda les vêtements qui couvraient cette femme.

Une méchante robe de laine et un lambeau de châle: c'était tout.

Pas de bas aux pieds, une loque de chapeau sur la tête et un pauvre fichu croisé sur le cou et dissimulant sans doute l'absence de linge.

--Allez-vous loin? demanda Shoking.

--A Rotherithe, au-dessous du pont de Londres. Je serais bien allée à pied, car voici près d'un quart d'heure que j'attends le penny-boat, continua cette femme; mais je suis tout à fait lasse. J'ai marché tout le jour, aujourd'hui.

--Ah! vraiment? fit Shoking qui ne demandait pas mieux que de causer.

--Je suis allée trois ou quatre fois depuis ce matin du Southwark, qui est mon quartier, à la Cité.

--Quatre bonnes trottes, dit Shoking; cela fait au moins huit ou neuf milles, en comptant l'aller et le retour.

--A peu près, dit la femme.