كبرياء وتحامل

من الحقائق المسلَّم بها عالميًا أن الرجل الأعزب، إذا كان ذا ثروة معتبرة، لا بد أن يكون في حاجة إلى زوجة.

ومهما كانت مشاعر هذا الرجل أو آراؤه مجهولة عند أول قدومه إلى حي جديد، فإن هذه الحقيقة راسخة في أذهان العائلات المجاورة إلى درجة أنه يُعتبر ملكًا شرعيًا لإحدى بناتهم.

قالت له زوجته ذات يوم: «يا عزيزي السيد بينيت، هل سمعت أن ضيعة نذرفيلد أُجِّرت أخيرًا؟»

أجاب السيد بينيت بأنه لم يسمع بذلك.

فقالت: «لكنها أُجّرت بالفعل، فقد جاءت السيدة لونغ لتوها وأخبرتني بكل التفاصيل.»

ولم يجبها السيد بينيت.

فصاحت زوجته بنفاد صبر: «ألا تريد أن تعرف من استأجرها؟»

«أنتِ ترغبين في إخباري، وليس لدي مانع من الاستماع.»

وكان هذا كافيًا ليشجّعها على المتابعة.

«اعلم يا عزيزي أن السيدة لونغ تقول إن نذرفيلد استأجرها شاب ثري من شمال إنجلترا؛ جاء يوم الاثنين بعربة تجرها أربعة خيول ليرى المكان، وأُعجب به إلى درجة أنه اتفق مع السيد موريس على الفور؛ ومن المقرر أن يستلم المنزل قبل عيد ميخائيل، وبعض خدمه سيقيمون فيه بحلول نهاية الأسبوع المقبل.»

«وما اسمه؟»

«بينغلي.»

«هل هو متزوج أم أعزب؟»

«أوه، أعزب بالطبع يا عزيزي! رجل أعزب ذو ثروة كبيرة؛ أربعة أو خمسة آلاف في السنة. يا له من أمر رائع لبناتنا!»

«وكيف ذلك؟ كيف يمكن أن يؤثر عليهن؟»

ردت زوجته: «يا عزيزي السيد بينيت، كيف تكون مملاً هكذا؟ لا بد أنك تدرك أنني أفكر في زواجه من إحداهن.»

«وهل هذا هو هدفه من الاستقرار هنا؟»

«هدف؟ يا للهراء، كيف تتحدث هكذا! لكنه قد يقع في حب إحداهن، ولهذا عليك أن تزوره فور وصوله.»

«لا أرى ضرورة لذلك. يمكنك أنتِ والبنات الذهاب، أو يمكنك إرسالهن وحدهن، وربما يكون ذلك أفضل؛ فأنتِ جميلة كأي واحدة منهن، وربما يفضل السيد بينغلي صحبتك على الجميع.»

«إنك تتملقني يا عزيزي. صحيح أنني كنت أتمتع بنصيبي من الجمال، لكنني لا أدعي أنني مميزة الآن. حين يكون للمرأة خمس بنات بالغات، عليها أن تكف عن التفكير في جمالها.»

«في مثل هذه الحالات، لا يكون لدى المرأة الكثير من الجمال لتفكر فيه.»

«لكن يا عزيزي، عليك حقًا أن تذهب لرؤية السيد بينغلي عندما يأتي إلى الحي.»

«هذا أكثر مما أستطيع أن أعد به، أؤكد لك.»

«لكن فكّر في بناتك. تخيل فقط أي مستقبل سيكون لإحداهن. السير ويليام والليدي لوكاس مصممان على الذهاب لهذا السبب وحده؛ فهما عادة، كما تعلم، لا يزوران القادمين الجدد. حقًا عليك أن تذهب، إذ سيكون من المستحيل علينا زيارته إذا لم تفعل.»

«إنك تبالغين في الحرص، بلا شك. أظن أن السيد بينغلي سيكون سعيدًا جدًا برؤيتك؛ وسأرسل معكِ بضعة أسطر أؤكد له فيها موافقتي القلبية على زواجه من أي واحدة يختارها من البنات، مع أنني سأذكر كلمة طيبة عن ليزي الصغيرة.»

«أرجوك ألا تفعل ذلك. ليزي ليست أفضل من الأخريات؛ وأنا متأكدة أنها ليست جميلة مثل جين، ولا مرحة مثل ليديا. لكنك دائمًا تفضلها.»

فأجاب: «ليس في أيٍّ منهن ما يُذكر؛ كلهن ساذجات جاهلات كغيرهن من الفتيات، لكن في ليزي من سرعة البديهة ما ليس في أخواتها.»

«يا سيد بينيت، كيف تسيء إلى بناتك هكذا؟ أنت تستمتع بإغاظتي. ليس لديك أي شفقة على أعصابي المسكينة.»

«أنتِ تسيئين فهمي يا عزيزتي. أنا أكن احترامًا كبيرًا لأعصابك. فهي أصدقائي القدامى. لقد سمعتك تذكرينها بعناية طوال عشرين عامًا على الأقل.»

«آه، أنت لا تعرف ما أعانيه.»

«لكنني آمل أن تتجاوزي ذلك، وتعيشي لترَي العديد من الشبان ذوي الأربعة آلاف في السنة يأتون إلى الحي.»

«لن يفيدنا ذلك، حتى لو جاء عشرون منهم، لأنك لن تزورهم.»

«ثقي تمامًا يا عزيزتي أنه عندما يكون هناك عشرون، سأزورهم جميعًا.»

كان السيد بينيت مزيجًا غريبًا من الذكاء الحاد، والفكاهة الساخرة، والتحفظ، والتقلب، حتى إن تجربة ثلاثة وعشرين عامًا لم تكن كافية لتجعل زوجته تفهم طباعه. أما عقلها فكان أقل تعقيدًا. كانت امرأة محدودة الفهم، قليلة العلم، متقلبة المزاج. وإذا شعرت بعدم الرضا، توهّمت أن أعصابها متعبة. كانت مهمة حياتها تزويج بناتها؛ وسلوتها الزيارات والأخبار.

كان السيد بينيت من أوائل من زاروا السيد بينغلي. فقد كان ينوي زيارته دائمًا، رغم أنه ظل حتى اللحظة الأخيرة يؤكد لزوجته أنه لن يذهب؛ ولم تعلم بالأمر إلا في مساء يوم الزيارة. وقد كُشف ذلك على النحو التالي: إذ رأى ابنته الثانية منشغلة بتزيين قبعة، خاطبها فجأة قائلاً:

«آمل أن تعجب السيد بينغلي يا ليزي.»

قالت والدتها باستياء: «لسنا في وضع يسمح لنا بمعرفة ما يعجب السيد بينغلي، بما أننا لن نزوره.»

قالت إليزابيث: «لكنكِ تنسين يا أمي أننا سنلتقيه في الحفلات الراقصة، وأن السيدة لونغ وعدت بأن تعرّفنا إليه.»

«لا أظن أن السيدة لونغ ستفعل ذلك. لديها ابنتا أخت. إنها امرأة أنانية ومنافقة، ولا أرى فيها خيرًا.»

قال السيد بينيت: «ولا أنا كذلك، ويسعدني أنك لا تعتمدين عليها في خدمتك.»

لم تتفضل السيدة بينيت بالرد؛ لكنها، وقد عجزت عن كبح نفسها، بدأت بتوبيخ إحدى بناتها.

«كفّي عن هذا السعال يا كيتي، بالله عليك! ارحمي أعصابي قليلاً. أنت تمزقينها إربًا.»

قال والدها: «كيتي لا تحسن تدبير سعالها، فهي تختار أسوأ الأوقات.»

قالت كيتي بضيق: «أنا لا أسعل لمجرد التسلية. متى الحفل القادم يا ليزي؟»

«بعد أسبوعين من الغد.»

قالت والدتها: «نعم، هذا صحيح، والسيدة لونغ لن تعود إلا في اليوم السابق؛ لذا سيكون من المستحيل عليها تقديمه، لأنها لن تعرفه بنفسها.»

«إذن يا عزيزتي، يمكنك أن تسبقي صديقتك وتقدمي السيد بينغلي لها.»

«مستحيل يا سيد بينيت، مستحيل، وأنا لا أعرفه بنفسي؛ كيف تكون مزعجًا هكذا؟»

«أحترم حذرك. معرفة أسبوعين قليلة جدًا بالتأكيد. لا يمكن للمرء أن يعرف حقيقة الرجل في غضون أسبوعين. لكن إذا لم نغامر، فسيغامر غيرنا؛ وعلى كل حال، فلتجرّب السيدة لونغ وابنتا أختها حظهن؛ ولذلك، وبما أنها ستعتبر ذلك لطفًا منك إذا رفضتِ المهمة، فسأتولاها بنفسي.»

حدقت البنات في والدهن. أما السيدة بينيت فقالت فقط: «هراء، هراء!»

قال: «ما معنى هذا التعليق الحاد؟ هل تعتبرين أشكال التعارف، وكل ما يُعطى لها من أهمية، هراء؟ لا أستطيع أن أوافقك الرأي. ما رأيكِ أنتِ يا ماري؟ فأنتِ شابة عميقة التفكير، كما أعلم، وتقرئين كتبًا عظيمة، وتدونين الملاحظات.»

أرادت ماري أن تقول شيئًا حكيمًا جدًا، لكنها لم تعرف كيف تبدأ.

قال: «وبينما تضبط ماري أفكارها، دعونا نعود إلى السيد بينغلي.»

قالت زوجته: «لقد سئمت من السيد بينغلي.»

«يؤسفني سماع ذلك؛ لكن لماذا لم تخبريني بذلك من قبل؟ لو علمت ذلك هذا الصباح، لما زرته بالتأكيد. إنه أمر مؤسف؛ لكن بما أنني زرته فعلًا، فلا مفر لنا من التعارف الآن.»

كانت دهشة السيدات بالضبط ما كان يتمناه، وربما كانت دهشة السيدة بينيت تفوق الجميع؛ ومع ذلك، ما إن هدأ طوفان الفرح الأول، حتى بدأت تعلن أنه كان ما تتوقعه طوال الوقت.

«كم كنت طيبًا يا عزيزي السيد بينيت! لكنني كنت أعلم أنني سأقنعك في النهاية. كنت واثقة أنك تحب بناتك حبًّا لا يسمح لك بإهمال مثل هذا التعارف. حسنًا، كم أنا سعيدة! ومن الطريف أيضًا أنك ذهبت هذا الصباح ولم تذكر شيئًا عنه حتى الآن.»

قال السيد بينيت: «والآن يا كيتي، يمكنك السعال كما تشائين.» وقال ذلك وهو يغادر الغرفة، وقد أنهكه حماس زوجته.

قالت، بعدما أُغلق الباب: «ما أروع أباكنّ يا بنات! لا أدري كيف ستكافئنه على لطفه، ولا كيف ستكافئنني أنا أيضًا. في مثل سننا، ليس من الممتع، صدقنني، أن نصنع معارف جديدة كل يوم؛ لكن من أجلكن نفعل أي شيء. يا ليديا يا حبيبتي، رغم أنك الأصغر، أظن أن السيد بينغلي سيرقص معك في الحفل القادم.»

قالت ليديا بثقة: «أوه، لست خائفة؛ فمع أنني الأصغر فأنا الأطول.»

انقضى بقية المساء في التخمين متى سيعيد السيد بينغلي زيارة السيد بينيت، وتحديد موعد دعوته إلى العشاء.