El conde de Montecristo

El 24 de febrero de 1815, el vigía de Notre-Dame de la Garde dio la señal del tres palos Faraón, procedente de Esmirna, Trieste y Nápoles.

Como de costumbre, un práctico salió al instante del puerto y, tras doblar el castillo de If, subió a bordo del navío entre el cabo Morgiou y la isla de Rion.

Enseguida, y según la costumbre, las murallas del fuerte de Saint-Jean se cubrieron de curiosos; porque en Marsella la llegada de un barco es siempre un acontecimiento, sobre todo cuando ese barco, como el Faraón, ha sido construido, aparejado y cargado en los viejos astilleros de Focea y pertenece a un armador de la ciudad.

El barco avanzaba y había franqueado ya sin percance el estrecho que alguna sacudida volcánica abrió entre las islas de Calasareigne y de Jaros; había doblado Pomègue y se acercaba al puerto con las gavias, el foque y la cangreja, pero con tanta lentitud y tan triste compostura que los ociosos, con ese instinto que presiente la desgracia, se preguntaban unos a otros qué infortunio podía haber ocurrido a bordo. Sin embargo, los entendidos en navegación veían con claridad que, si había ocurrido algún accidente, no era al barco mismo, pues avanzaba con todas las señales de ir gobernado por manos diestras: el ancla a la pendura, los vientos del botalón ya largados, y junto al práctico, que dirigía el Faraón hacia la estrecha bocana del puerto interior, había un joven que, activo y de mirada vigilante, seguía cada movimiento del barco y repetía cada orden del práctico.

La vaga inquietud que reinaba entre los espectadores había afectado tanto a uno de ellos que no esperó a que el barco entrara en el puerto, sino que saltó a un pequeño esquife y mandó que lo llevaran a remo hasta el costado del Faraón, al que alcanzó cuando este viraba para entrar en la dársena de La Réserve.

Cuando el joven de a bordo vio acercarse a aquel hombre, dejó su puesto junto al práctico y, sombrero en mano, se asomó por encima de la borda.

Era un muchacho apuesto, alto y esbelto, de dieciocho a veinte años, de ojos negros y cabello oscuro como el ala de un cuervo; y toda su persona revelaba esa calma y esa resolución propias de los hombres acostumbrados desde la cuna a luchar contra el peligro.

—¡Ah! ¿Es usted, Dantès? —gritó el hombre del esquife—. ¿Qué ocurre? ¿Y por qué tienen ustedes ese aire de tristeza a bordo?

—Una gran desgracia, señor Morrel —respondió el joven—, ¡una gran desgracia, sobre todo para mí! A la altura de Civitavecchia perdimos a nuestro valiente capitán Leclere.

—¿Y el cargamento? —preguntó con viveza el armador.

—Ha llegado intacto, señor Morrel; y creo que en ese punto quedará usted satisfecho. Pero el pobre capitán Leclere…

—¿Qué le ocurrió? —preguntó el armador, con aire de considerable resignación—. ¿Qué le ocurrió a nuestro buen capitán?

—Murió.

—¿Se cayó al mar?

—No, señor; murió de una fiebre cerebral, entre dolores espantosos. —Luego, volviéndose hacia la tripulación, gritó—: ¡Vamos, todos a cargar velas!

Todos obedecieron, y al instante los ocho o diez marineros que formaban la tripulación corrieron a sus puestos: a las cargaderas y la escota de la cangreja, a las escotas y drizas de las gavias, al cargadero del foque, a los chafaldetes y brioles de las gavias. El joven marino echó una mirada para comprobar que sus órdenes se cumplían con prontitud y exactitud, y luego se volvió de nuevo hacia el armador.

—¿Y cómo ocurrió esa desgracia? —preguntó este, retomando la conversación interrumpida.

—¡Ay, señor! Del modo más inesperado. Tras una larga conversación con el comandante del puerto, el capitán Leclere salió de Nápoles muy turbado. A las veinticuatro horas lo atacó una fiebre, y murió tres días después. Le hicimos los funerales de costumbre, y ahora descansa, cosido en su hamaca, con una bala de treinta y seis a la cabeza y otra a los pies, frente a la isla del Giglio. Traemos a su viuda su espada y su cruz de honor. ¡Valía la pena, en verdad —añadió el joven con una sonrisa melancólica—, hacer la guerra a los ingleses durante diez años para acabar muriendo en la cama, como todo el mundo!

—¿Qué quiere usted, Edmond? —repuso el armador, que parecía cada vez más consolado—. Todos somos mortales, y los viejos tienen que dejar sitio a los jóvenes. Si no, no habría ascensos; y puesto que usted me asegura que el cargamento…

—Está sano y salvo, señor Morrel, puede creerme; y le aconsejo que no acepte 25.000 francos por las ganancias del viaje.

Luego, cuando pasaban junto a la Torre Redonda, el joven gritó: —¡Listos para arriar las gavias y el foque! ¡Cargar la cangreja!

La orden se ejecutó con tanta prontitud como a bordo de un buque de guerra.

—¡Arriar y cargar! —A esta última orden bajaron todas las velas, y el barco siguió avanzando de forma casi imperceptible.

—Ahora, si quiere usted subir a bordo, señor Morrel —dijo Dantès, al notar la impaciencia del armador—, aquí viene su sobrecargo, el señor Danglars, que sale de su camarote y le dará todos los detalles. Yo tengo que ocuparme del fondeo y de poner el barco de luto.

El armador no esperó a que se lo dijeran dos veces. Agarró un cabo que Dantès le lanzó y, con una agilidad que habría honrado a un marinero, trepó por el costado del barco, mientras el joven, volviendo a su tarea, dejaba la conversación a Danglars, que se acercaba ya al armador. Era este un hombre de veinticinco o veintiséis años, de semblante poco agradable, servil con sus superiores e insolente con sus subordinados; y eso, además de su cargo de agente responsable a bordo, siempre odioso para los marineros, hacía que la tripulación lo detestara tanto como quería a Edmond Dantès.

—Y bien, señor Morrel —dijo Danglars—, ¿ya sabe usted la desgracia que nos ha ocurrido?

—¡Sí, sí! ¡Pobre capitán Leclere! Era un hombre valiente y honrado.

—Y un marino de primera, que había prestado largos y honrosos servicios, como correspondía a un hombre encargado de los intereses de una casa tan importante como Morrel e Hijo —respondió Danglars.

—Pero —repuso el armador, siguiendo con la mirada a Dantès, que vigilaba el fondeo de su barco— me parece que un marino no necesita ser tan viejo como usted dice, Danglars, para conocer su oficio, porque nuestro amigo Edmond parece conocerlo a fondo y no necesitar lecciones de nadie.

—Sí —dijo Danglars, lanzando a Edmond una mirada en la que brillaba el odio—. Sí, es joven, y la juventud siempre está segura de sí misma. Apenas había exhalado el capitán su último aliento cuando él tomó el mando sin consultar a nadie, y nos hizo perder un día y medio en la isla de Elba en lugar de poner rumbo directo a Marsella.

—En cuanto a tomar el mando del barco —respondió Morrel—, era su deber como segundo del capitán; en cuanto a perder un día y medio frente a la isla de Elba, hizo mal, a menos que el barco necesitara reparaciones.

—El barco estaba en tan buen estado como yo, y como espero que lo esté usted, señor Morrel, y ese día y medio se perdió por puro capricho, por el gusto de bajar a tierra, y nada más.

—Dantès —dijo el armador, volviéndose hacia el joven—, ¡venga usted aquí!

—Un momento, señor —respondió Dantès—, y estoy con usted. —Luego, dirigiéndose a la tripulación, gritó—: ¡Fondo!

Al instante cayó el ancla, y la cadena corrió estrepitosamente por el escobén. Dantès siguió en su puesto, a pesar de la presencia del práctico, hasta que concluyó la maniobra, y entonces añadió: —¡Bandera a media asta y cruzar las vergas!

—¿Lo ve usted? —dijo Danglars—. Ya se cree capitán, palabra de honor.

—Y de hecho lo es —dijo el armador.

—Salvo por su firma y la de su socio, señor Morrel.

—¿Y por qué no habría de tenerla? —preguntó el armador—. Es joven, es cierto, pero me parece un marino cabal y de mucha experiencia.

Una nube pasó por la frente de Danglars.

—Perdone usted, señor Morrel —dijo Dantès, acercándose—, el barco ya está fondeado y quedo a su disposición. Me llamaba usted, ¿no es así?

Danglars retrocedió uno o dos pasos. —Quería preguntarle por qué se detuvo usted en la isla de Elba.

—No lo sé, señor; fue para cumplir las últimas instrucciones del capitán Leclere, que al morir me entregó un paquete para el mariscal Bertrand.